消息传进沛县的时候，是四天后的傍晚。
刘邦正在县衙偏厅里跟萧何说话。萧何刚从外面回来，袍角上沾着干泥。他没有像平时那样先走到案后坐下，而是在门口站了一下，把门带上了，然后才走到案前坐下来。他坐下之后沉默了一会儿，没有说话。
刘邦等了一下，开口问了一句：“怎么？”
“我今天去了一趟城西。名义上是巡查路况，实际上走远了一些，到了芒砀山北麓那个岔路口。我在那里停下来歇了歇，碰见了一个从北边过来的行商。”萧何说，“他说他刚过了东郡，那里现在到处都是流民。他说的不是陈郡那种聚众抢粮的流民，是一群一群往南走的，拖家带口的，有老人有孩子，挑着担子推着独轮车。他说路上有人放了话——不是官方的，是从那些流民中传出来的。说天下要变了。秦朝撑不了多久了。他说这句话的时候，旁边有人接了一句，'秦朝撑不撑得住，要看咸阳宫底下那道光亮不亮。'”
刘邦靠在椅背上，日光从窗外斜照进来，落在他手边的桌面上。他感觉到那枚灵石正在以和之前不同的频率搏动着——不是更快，也不是更慢，而是多了一层以前没有的振幅，像是正在对周围环境中某种正在发生变化的东西做出响应。
“咸阳宫底下那道光，”刘邦说，“那个行商有没有说那道光是什么？”
“没有。他只说了一句话就走了。他说'如果咸阳宫那道光灭了，秦朝就倒了。光不灭，秦朝就倒不了。'“萧何顿了一下，”他走之前还在岔路口站了一下，朝芒砀山的方向看了很长一段时间，然后才转身走了。”
那枚灵石在刘邦的胸口搏动着，发出稳定的节奏，那道正在裂隙系统中持续运转的能量在萧何的描述中穿过城西的岔路，进入他体内。那层暖意正在那道路径的边缘持续地调整着自己的宽度和位置——它正在加速扩展，像是一层正在被水渗透的干土正在以比之前更快的速度向更深处延伸。
刘邦在偏厅里又坐了一会儿，然后站起来，走到门口，在门槛上站定了片刻：“老萧，你那个行商说的话，你还记得他的相貌吗？”
“四十多岁，胡子有些花白，左眉上方有一颗痣。穿的灰色短衣，肩上扛着一只旧褡裢。说话口音是东郡那边的。没有留下名字。”
刘邦点了点头，抬脚跨过门槛。他穿过县衙的院子的时候，感觉到晚风正在从他身后的方向吹过来，带着秋日将尽时特有那种干冷。县衙门口那棵老榆树的落叶已经被风卷到了墙根下，堆成一条细长的深褐色带子。他从主街上穿过的时候，街道两侧有几个人正聚在一起说着什么，声音比平时低一些，见他走近了就停下了。他的目光从那几个人脸上扫过，没有停留，继续沿着主街向城门方向走去。
回到泗水亭的时候天色正在变暗。他在院子里停了一下，灵气薄膜沿着地面铺展开来，在那棵槐树靠近树根的区域，感知到了土层下方几处新出现的空隙——不是自然形成的，像是有人曾经蹲在那里，用膝盖或者手掌长时间接触过地面，压出了几道比周围土层更实的凹痕之后又离开了，留下了比周围土壤更紧实的几处压痕。
他蹲下身，用手掌贴着那几处压痕的边缘，灵气薄膜向下渗入。接触面略微抬高了一些，那几处压痕的形成时间大约是两天前，深度有深有浅，形状各异，压迫力顺着脚跟和膝盖的支点扩散成多道交错的弧线，留下一个人曾经蹲在树根旁边停留相当长一段时间的痕迹。他站起来，在院子里检查了其他位置，确认没有别的痕迹。
那枚灵石正在他胸前持续地搏动着，以和傍晚之前不同的频率——多了一层振动，像是正在记录下刚才那些信息，把它们纳入到持续运转的系统中。他走回堂屋里，坐在灶台边的矮凳上。吕雉从里屋走了出来，在他对面坐了下来：“今天下午，院外有一个人站了很久。隔着墙，没有敲门。我感觉到他的时候他已经站了一段时间了。不是以前那种，也不是上次穿灰衣裳的，比那些更轻。他站过之后院墙外有一些痕迹留下的方向指向芒砀山，像是沿着山坡中的某道裂隙边缘移动着。他站到天快黑的时候离开了。没有再回来。”
刘邦坐在凳子上，感觉到裂隙系统的信号正在持续地传来。他在想那几处被压实的凹痕和今天下午院墙外那个站了很久的人影——它们分别属于不同的来访者，间隔一天先后出现在同一棵树下，都没有留下明确的身份信息，但都以自己的方式证明了自己的到来和离开。他站起来走到门口，在门框边站了一会儿。月光正在从云层的边缘透出来，把院墙上那几根干枯的藤蔓的轮廓投在地面上，和它们本身的形态精确地重叠在一起，边界清晰，没有重叠也没有分离。
“可能还会有更多人来。”吕雉说，“不一定都是来找你的。也可能只是从这里经过，经过的时候停了一下。”
刘邦坐在门槛上，感觉到裂隙系统正在夜色中持续地运转着，那道从温差门延伸出去的新路径正在持续的扩展中调整着内部的连接，在那些标记点之间展开成更宽的网络，把更多孤立的节点连接进裂隙系统原有的结构中，像是正在被一层一层地铺设开来，覆盖的范围正在以和之前不同的速度持续地扩大着。不止是裂隙系统内部，还有那些正在裂隙系统的覆盖范围之外移动着的力量和方向和路径，一些正在成形的新连接，一些尚未被锁定对应关系的事物，正在以它们自己的速度持续地移动着。
接下来几天，刘邦观察到沛县县城里的氛围正在发生缓慢但持续的变化。出入城门的人比以前多了，多出来的那些人大多数是从北边来的，但也有一些是从南边和西边来的。他们中的大部分人只是路过，进城买几块干饼或灌一壶水就继续赶路。但也有一些人在城中逗留的时间比路人更长，在主街上或城门口附近的茶馆里坐着，听人说话，或者开口说话。他们说的内容从收成、赋税、徭役，逐渐扩展到从更远的地方传过来的见闻和说法。那些见闻和说法里的用词，和他几个月前在酒肆中听到的完全不同。有人开始用“大秦”代替“朝廷”，在说这三个字的时候会在最后一个字的尾音上轻微下沉，像是用声音本身就能表达某种态度；也有人开始用“赢”字替代“征”字来指代赋税和徭役的来源，在那个字落地之前，会在它前后留下短暂的停顿。那些词正在从一个人的口中传到另一个人的口中，从一座镇子传到下一座镇子，像是正在以各自的方式持续地扩展着自己的范围。
他进城去的次数比之前少了，但他仍会在隔几天进一次城。他在街上走着，感觉到那些正在被人交换着的词句正在变成新的路径，和裂隙系统中的那些路径不同，但同样正在以各自的节奏扩展着自己的覆盖范围和内部密度，使得越来越多的信息能够在其中流转。
在第五天傍晚，刘邦正在院子里运转灵气，他感觉到裂隙入口正在那个位置以比他离开时略快一些的频率搏动着，温差门内部的气流正在加速流动，从温差门开始沿着一条新的路径延伸，穿过那间方室和更远处的空间，经过更远区域的几处转角，到达某处延伸深入的通道节点。
他站起来，没有去拿其他物品，直接翻过矮墙，沿着溪沟的方向向裂隙走去。
他穿过栎树林和野蔷薇丛，在接近裂隙入口的时候速度放慢了一些。入口处的边缘和他上次离开时一致，但那层覆盖在入口表面的温度分布和之前不同——多了一层来自更远的源头、穿过整个裂隙系统传递到此处的持续热量。他侧身挤进通道，沿着通道走了三百步，穿过温差门，沿着更深的通道继续向前。在通道尽头的拐角处，他看到了一样他之前没有注意到的东西。
在通道尽头右侧的岩壁上，离地面大约一臂高度的位置，有一小片区域的颜色和周围的岩壁略有不同。那些痕迹的排列方式既不像水流冲刷留下的，也不像风化侵蚀形成的，倒像是某种东西从上往下渗过之后干涸留下的残留物，边缘呈现出几道垂直线，像是擦痕或抓痕。那些线条的间距和方向整体上沿着同一方向排列，不像是随意划出的。他从墙面上取下一小块表面覆盖物放在指尖上捻了一下。他感觉到那层覆盖物的质地偏硬，像是经过较长的时间，已经嵌在了岩壁表面的纹理中。他沿着那一小片痕迹的边缘继续检查了一圈，在痕迹下方约一掌宽处，又发现了更旧的一层覆盖物，被覆盖在新痕迹的下方，颜色比上层更暗，纹路也更加模糊，像是形成的时间比上层更早，已经在潮湿和干燥的交替中反复干涸过。
他沿着通道又往前走了一段，在接近那间方室入口的地方，又发现了几处类似的痕迹，分布在不同的位置，深浅不一，方向各异，像是不同的人在不同的时间留下的，每一道痕迹都带有各自不同的方向和分布状态。他站在通道中，感觉到那些痕迹正在向他说明一件事：他是第一批打开温差门的人，但那间方室在他之前就已经被别人感知到了。那些人没有走完他走过的路，但他们确实到达过这条通道更浅的位置。那些人已经离开了，但他们留下的痕迹，这些痕迹的高度、间距和朝向，正在向他描述他到来之前的那段时间里曾经发生过的事情。他继续向前走，进入方室，在石台边坐下，把灵石和圆环放在石台面上，让它们和玉简之间保持着持续的对应。那道裂隙的信号通过那些标记点之间的连接，正在以持续的频率穿过通道。他在方室中坐了一段时间，把灵气按照炼气篇中记录的路径运转了几个完整的循环。他站起来，沿着通道往回走，他在走出通道到达裂隙入口之前停了一步，用手掌贴住了右侧岩壁上的那片痕迹。那层旧质地的触感透过灵气薄膜传上来——它的表面微微凸起，和下层岩壁之间有一道清晰的接触面，像是曾经有过某种流动的物质附着在岩壁上，在它缓慢干涸的过程中逐渐形成了与下方岩层紧密贴合的一层表面。
他收回手，翻出地面，沿着溪沟走回院子里。他在灶台边坐下，感觉到自己正在一点一点地理解裂隙系统的全部运转方式，以及那些痕迹背后的路。它们从更久远的年代延续到更近的时间，然后在温差门被开启之前留在了那条通道的岩壁上，以一种无声的方式等待着他的到来。
那天夜里，刘邦吹了灯之后没有立刻躺下，在窗边站着。夜风正从芒砀山的方向吹来，穿过田野和沟渠，翻过院墙，在他脚前的窗台上盘旋了片刻，然后沿着窗框的内侧向上流动，拂过他垂在身侧的手背。那道裂隙正在以新的频率搏动着——不是温差门本身的搏动，不是方室中玉简正在维持的连接，而是从更深的地方传来的持续脉冲，像是裂隙系统已经完成了对最外层结构的拓展，正在把更多的部分纳入到自身持续运转的路径中。他站在窗边，感觉到新的路径正在裂隙系统的深层结构中成形，以与那些痕迹分布的方式一致的节奏持续地扩展着自己的范围，把更多尚未被标记的位置纳入到自身的连接中。他闭上眼睛，感觉到那些路径正在延伸到他这段时间来一直在感知但尚未到达的位置——芒砀山深处，靠近山体核心的部位。那层正在扩展的路径网络正在从温差门出发，穿过那间方室所在的深度，继续向更深处推进。它的边缘正在以均匀的速度持续地扩展着，像是正在用一个更完整的框架衔接起裂隙系统现有的全部节点，把它们之间的连接缺口一一填补起来。
他睁开眼睛，看到窗纸外月光正在移动着，从槐树梢头移到了院墙的转角处。远处，芒砀山的夜色正在月光下持续地展开着，那些标记点正在各自的位置上以自身的方式运转着。裂隙正在以新的深度持续地释放着热量，那道更深的路径正在以稳定的节奏持续地调整着自己的位置和宽度。在那些标记点之外的更远处，在咸阳宫的方向，有一道更厚重、更集中的能量波动正在缓慢地向西南方向移动着。移动的速度均匀而稳定，像是正沿着一条预先确定好的路线前进，保持着恒定的速度和方向，向着芒砀山的方向持续地推进着。那道波动的方向和他之前感知到的那批黑袍人的能量特征一致，但能量层级更高——比之前感知到的任何一道追查力量都要高出一截，正在以稳定的速度沿着预定的路线向裂隙系统的方向持续推进着。
刘邦站在窗边，感觉到那道正在接近的能量波动正在穿过夜色，穿过田野和山丘，以均匀的速度持续地向着裂隙系统的方向推进着。那道脉冲正在以新的频率持续地搏动着，像是裂隙系统已经感知到了那道正在接近的能量波动的方向和速度，正在以它自己的方式调整着自身的状态和分布，用它的节奏回应着那道正在接近的能量波动。
他感觉到那道裂隙系统正在以持续的方式运转着。那道正在接近的能量波动正在以稳定的速度向着芒砀山的方向持续地推进着，距离它到达裂隙系统的外围还有大约数日。在咸阳宫的方向，那道厚重能量波动的源头已经从它原来的位置升高了一层——从地下深处升到了接近地表的高度，正在以更快的速度，和更集中的方向，向芒砀山的方向移动着。