刘邦是在第四天早上真正和那个巡粮使打了个照面的。
那天下着小雨。雨不大，细如牛毛，落在地面上连水花都砸不起来，只是把土路表面润成了一层暗沉的湿色，走在上面不会打滑，但脚步落下去的声音比晴天闷了一些。刘邦打着伞从泗水亭往县衙走，走到城门洞附近的时候，迎面碰上了那个穿灰蓝官袍的人从城里出来。
两人在城门洞的窄口处几乎擦肩而过。雨天的光线暗，城门洞里尤其阴沉，连对方的脸都看不太清楚轮廓。但刘邦在靠近之前就已经认出了那人的步态——均匀、平稳、每一步的间距几乎精确到分毫不差，和在城西官道上看到的那个背影完全吻合。他在两人相距还有十来步的时候微微侧了一下身，把伞面朝对方的方向偏了一个很小的角度，让自己的脸被伞沿挡住。那人从他身侧经过的时候他的目光快速扫了一眼——灰蓝官袍、腰间黑革带、铜印垂在左侧，下摆沾了些泥点，鞋面是干的，说明他刚出城不久，走的路面还没有完全被雨浸透。
两人在城门洞里错身而过，各自继续走各自的路。刘邦没有加快也没有放慢步伐，保持着和刚才一致的节奏走出城门洞，沿着通往县衙的廊道方向拐了进去。他走进偏厅的时候雨伞在门口抖了一下水，萧何正坐在案后看书，抬眼看了他一眼。
“碰上了？”
“城门洞里碰上了。他出城。”
萧何的目光在他脸上停了一下，确认他神色没有异常，然后低下头继续看书。“他这几天天天出城。县尊问过一次他在忙什么，他说核查城西到芒砀山脚之间的粮道走向，看看沿途有没有可以设临时补给站的地方。”
“他往哪个方向走？”
“往西。那条路走到头就是芒砀山北麓的坡地范围。昨天他走到了杂树林那片区域才折回来。”
刘邦在椅子上坐下来，把伞收好靠在桌腿旁边。他听到萧何说走到了杂树林那片区域才折回来的时候，他的手指在膝盖上停了一下。杂树林那片区域距离他发现的那棵老松只有不到两里地的距离，而那片坡地在那个范围内没有遮拦，如果有人在那棵老松附近翻动过土壤的话，从杂树林的边缘一眼就能看到翻过的新土。
他那天没有挖下去是对的。
“你今天还出去吗？”萧何问。
“不去了。下雨天出去容易留脚印。”
萧何没有接话。偏厅里安静了一会儿，窗外雨丝落在院子里老榆树的叶子上发出细密的沙沙声，像是数不清的小蚕在啃食一片巨大的桑叶。刘邦坐在那里听着那阵雨声，脑子里在过一幅地图——从他坐着的这个位置往西，经过城西官舍、经过杂树林边缘、经过那片矮松坡地、经过那棵被雷劈过的老松。那条线他已经在地图上反复画过很多遍了，每一段的距离和地表覆盖情况都像一条被磨得光滑的链条一样连在一起。现在那个穿灰蓝官袍的人正在沿着同样的链条从另一头往这边走，一步一步地靠近。
“那些灰衣裳的人，”刘邦开口，“最近还在山上吗？”
“还在。”萧何说，“前天有人路过山脚的时候看见过，还是那个方向，还是那个密度。没有增加，也没有减少。”
没有增加也没有减少。意思是那些穿灰袍的人还在原地转，而那个穿灰蓝官袍的人正在从沛县这一头向他们的方向延伸。这两条线如果连上了，就会在芒砀山北麓形成一道从山到城的完整覆盖层。到时候他无论从南边还是北边靠近那片区域，都会被人看到。
刘邦在椅子上坐了一会儿，站起来拿起靠在桌腿边的伞。“我回去了。有事你找人来说一声。”
“你下午还来吗？”
“不来了。”刘邦说，“在家练功。”
他撑伞走进雨里。雨丝比刚才密了一些，打在他肩头的灰袍子上聚成一层细密的水珠。他沿着来时的路走回去，经过城门洞的时候没有停留，穿过主街拐上通往泗水亭的官道。雨水把路面浸透了，脚踩上去的时候脚印比晴天更深一些，他每走几步都会用脚尖在身后轻轻拨一下，把脚印的边缘抹乱。这个动作他已经做得很自然了，像是走路时脚掌正常的摆动幅度附带的一个小动作，就算有人在远处看着也不会觉得异样。
回到泗水亭之后他在院子里把伞撑开晾着，换了件干的衣裳，在堂屋里坐下来。雨声持续不断地落在屋顶的瓦片上，汇成一股柔和而绵长的白噪音，把院子内外的一切细微声响都盖住了。他闭着眼靠了一会儿墙，把注意力沉进丹田中。
那粒灵气种子这几天的变化比之前更快了一些。从炼气三层稳固之后，它每天夜里修习时都会比前一天更亮一点、更饱满一点。他把它引出来运转十二个周天的时候，右肩那处经脉已经完全适应了新的流量宽度，不再有滞涩感，灵气通过的流动像是被固定了形状的细流。他在雨声中把灵气从丹田推到右臂、推到手掌、推到指尖，然后收回、循环、再推出。十二周天结束的时候他睁开眼，感觉那粒种子比今早又大了一圈，像是一粒被雨水浸透了之后正在缓慢胀开的谷粒。
他坐在椅子上，没有立刻起身。雨声还在持续，窗纸外的天色一片均匀的灰白色。他把注意力从体内抽出来，放回了那片他还没有去挖开的老松底下——那个被埋在土下的、坚硬而平整的石面。他在想那个石面是什么，和主洞穴之间是什么关系，它为什么会被埋在那棵老松下面，地图上那个空心圆圈画在旁边到底是在标记什么。
他想不出答案。但他知道自己需要在下一次那个穿灰蓝官袍的人走到杂树林边缘之前，再去看一眼那棵老松。
雨在午后停了。云层裂开了一道缝，阳光从缝隙中斜照下来，在地面上投下一道被水汽折射得有些发白的光柱。刘邦从堂屋里走出来站在槐树底下，看着那道阳光正在把院墙上的水渍一点一点地晒干。他蹲下身用手掌贴了一下地面——土还是湿的，但表面的水分已经被风吹掉了一层。如果他等一个半时辰左右，等那些杂草和落叶上的水珠也干了，他再出去走一趟，在土路上留下的痕迹就会浅得多。
他在院子里等着那个时间过去。吕雉在屋檐下收拾那批已经晒干的薄荷叶，把它们从竹匾上收进一只粗陶罐里，每放一层就用手掌心轻轻地往下压一压，让叶片更紧实。她的动作安静而熟练，在午后的光线中显得从容平稳。
他等到日头偏西了大约两指宽的时候，站起来沿着溪沟的方向出发了。路面比上午干了一些，泥土的颜色从深褐变成了浅褐，踩上去能感觉到表层已经收紧了。他走得比平时快，穿过溪沟、穿过废弃菜地、穿过那片稀疏的杂树林边缘。他经过杂树林的时候在那片树影中停了一下，往西边看了一眼——杂树林外的田野上空荡荡的，没有人影。
他继续向北，在那片矮松坡地前放慢了脚步。坡地上的松树在午后的日光中泛着一层被水洗过之后特有的清润光泽，松针上的水珠已经快蒸干了，只留下极淡的湿痕。他走进去，在那棵被雷劈过的老松前面停下来，蹲下身，用手掌贴在树干底部那圈凹陷的土壤上。
土比上次来的时候软了一些。那场雨把表层的土浸透了，下面那层被压实的填土因为吸了水正在变松。他用手沿着那圈凹陷的边缘摸了一遍，感觉到那块平整的石面的边缘正在从土壤中露出更多的部分——雨水把它上面的浮土冲薄了一层，露出了大约一指宽的一圈边缘。
他把手指沿着那个露出的边缘慢慢地探进去。指尖能感觉到石面的边缘是直的，不像自然形成的石头那样有弯曲和棱角分明的突起，更像是被切割过的平面边缘。他用指尖试着沿着边缘向石面下方探了探——下面有大约两指深的空隙，像是一块石板被架在什么东西上面，底下是空的。
他收回手，从腰后抽出那把镰刀，用刀尖沿着石面的边缘轻轻划了一圈，把表层板结的泥土和细根割开，然后把刀插进石面一侧的缝隙里，向上撬了一下。
石面动了一下。很轻、很闷的一声响，像是石板被撬松了边缘的卡槽之后发出的那种松动的声音。他换了一个方向，把刀尖插进石面对侧，又撬了一下。石面微微抬起了一线，大约半指的厚度，从缝隙中透出一股极其轻微的、比周围土壤温度更低的气流。
他把镰刀收回来，用手抓住石板的边缘，慢慢地、均匀地把它提了起来。石板比他想象中薄一些，大约一拃厚，面幅约有两尺见方，边缘打磨得光滑平整，底部的四角各有一个浅浅的凹痕，像是被某种卡榫固定过的痕迹。他把石板放在旁边的松针地面上，然后低头看向石板下面的那个空间。
那是一个方形的竖井。约两尺见方，深度大约一人多高，四壁用整齐的石块砌着，表面覆盖着一层薄而均匀的干苔。竖井的底部是一块平整的石质地面，和上面的石板材质相同。底面上没有任何器物、没有任何刻字，只有一条大约两寸宽的细缝从底部的一端延伸到另一端，像是一块更大的石面上被裁开了的一道切口。
刘邦趴在竖井边缘，探身向下仔细看了那条细缝。缝的深度看不出来，里面的光线下沉到大约一指深处就变成了全然的黑暗。他试着把火折子吹亮，举到细缝上方照亮了一下——火苗在细缝上方晃了一下，没有被吸走也没有被吹散，说明细缝底下没有明显的空气流动。但火苗的光照进去的时候，他隐约看到细缝内部有一层极淡的、不反光的暗色，和周围石块的颜色不太一样。
他想了想，把火折子收起来，从脚边折了一根细松枝，掰成大约半尺长的一段，沿着那条细缝轻轻地放了进去。松枝滑入细缝的速度比自由落体略微慢了一些，像是有什么东西在它的两侧产生了轻微的摩擦。松枝滑到大约一尺深的时候，停住了，像是底部有东西托住了它。刘邦等了一会儿，那根松枝没有再向下沉。
他把松枝抽出来，放在掌心里看了看。松枝末端的表面有一层极其细微的、灰白色的粉末，像是被什么东西摩擦过之后留下的痕迹。他把松枝的末梢凑到鼻尖闻了一下——没有气味，比普通的石粉更细，捻在指尖上几乎感觉不到颗粒感。
他没有继续探。他把那块石板重新盖回竖井口上，把周围的浮土和落叶重新拨回原处，让那些被镰刀划开的泥土大致恢复成自然的样子。雨后的土是软的，容易复原，他拍了几下那些浮土，又在上面盖了几片刚落下的松针，看起来和周围的地面已经差不多了。
他站起来，把那棵老松周围的痕迹再过了一遍，确认没有留下明显的翻动痕迹，然后转身走出了那片矮松坡地。
他在回程的路上走得比来时快，过了杂树林边缘之后脚步才慢下来。天色正在变暗，云层重新聚拢了过来，像是夜里还要再下一场雨。他在天黑之前翻过了泗水亭北边的矮墙落在院子里，把镰刀上的泥在墙角的水沟里涮干净了，然后把外袍换下来搭在檐下的晾衣绳上。
吕雉正在灶台边擀面条，白面和水的香气从窗口飘出来。他站在院子里闻了一会儿那味道，感觉自己的身体正在从那一趟探查的紧张中慢慢松开，像一根被拧紧的麻绳被放开了几圈。他走进屋里在灶台边的凳子上坐下，看着吕雉把擀好的面皮叠起来、切成均匀的细条。
“那棵老松底下有个洞。”他靠在椅背上说，“石板盖着，底下是空的。里面没有东西，就一条缝。缝伸进去的一截松枝带了一层灰白色的粉末。”
吕雉把切好的面条撒开，抖了抖，没有抬头：“粉末是凉的还是热的？”
刘邦愣了一下。他回想了一下自己捻过那些粉末时的触感——凉的。和周围的土壤温度差不多，没有特别的冷也没有特别的温。
“凉的。”他说。
“那可能埋了很久了。“吕雉把面条下进锅里，用筷子轻轻拨散，”如果是有人最近放进去的，里面会有余温。没有的话，说明它已经在那里待了很多年了。”
刘邦坐在凳子上，看着锅里的面条在滚水中翻腾。他感觉到丹田中那粒灵气种子在他说完那棵老松底下有个洞这句话的时候，轻轻地搏动了一下。不像回应石壁的那种搏动，更像是一种他自己也说不清楚的、来自身体内部的好奇。
他把这个感觉收进心里，没有说出来。
面条煮好了。吕雉盛了两碗端上桌，碗里的面汤清亮，面条整齐地浮在汤面上，上面撒了几片葱花和一个荷包蛋。刘邦端起自己那碗，夹了一箸面条送进嘴里。面筋道而韧，汤底是用鸡架和干菇熬的，滋味厚实。
他低头吃面的时候在想那根松枝末端的灰白色粉末，在想那条细缝通向哪里、那道空隙到底有多深。他想着这些事的时候嘴里吃着热面条，热汤顺着喉咙滑下去，温烫的液体碰到食道的时候，他感觉到丹田中那粒灵气种子再次轻轻地搏动了一下，和刚才的那一下一样——不是回应，更像是某种正在被唤醒的东西在尝试和他产生联系。
“明天还去吗？”吕雉问。
“还不确定。”刘邦说，“看天气。”
吕雉没有继续追问。两人对坐着吃完了碗里的面条，各自把碗放进水盆里。刘邦站起来走到门口，夜风从院子外面吹进来，带着雨后湿润的草木气息。远处的芒砀山在天际线上只剩下一片深沉的暗影，看不清楚轮廓，但能感觉到它的存在，像一团正在缓慢呼吸的东西躺在夜色中。
他在门槛上站了一会儿。那个穿灰蓝官袍的人此刻正住在城西的官舍里，可能正在灯下写着今天的巡行记录。那些灰衣袍的人此刻可能还在芒砀山南麓的某片林子里蹲守着。那棵老松底下的石板正在夜间的湿气中重新冷却下来，等待着下一次有人掀开它。
他转身走回屋里，在凳子上坐下来，闭上了眼。
他开始运转灵气。今夜他要试着把它推到第十三个周天，去摸一摸炼气四层那道新的门槛的边缘。
窗外夜风穿过槐树叶子，发出细碎而绵长的声响。远处有一阵犬吠声传来，叫了几声又停了。灶台上的余烬还在暗红色的光中慢慢熄灭着。
那口井底的水，他正在一点一点地把它提上来。每一趟都比前一趟更深一些、更稳一些。井壁上的苔痕正在从模糊变得清晰，绳索正在他的手掌心磨出一道细细的印子。
夜还长。
他闭着眼，让那股温热感沿着经脉缓缓流动。